Il n’existe que peu de lettres échan­gées entre Frédé­ric Ozanam et le père Emma­nuel d’Al­zon. Pour­tant, l’un comme l’autre sont des précur­seurs du catho­li­cisme social, contem­po­rains d’un monde en pleine muta­tion.

Né au Vigan dans les Cévennes, Emma­nuel d’Al­zon (1810–1880) suit des études primaires avec un précep­teur à Lava­gnac (Hérault) avant de rejoindre les collèges Saint-Louis et Stanis­las, à Paris où sa famille réside une partie de l’an­née, son père étant député. Étudiant en droit, il fréquente la Société des bonnes études et les confé­rences d’his­toire d’Em­ma­nuel Bailly¹, avec lequel il restera très lié.

Hési­tant sur sa voca­tion, Emma­nuel d’Al­zon rejoint fina­le­ment le sémi­naire de Mont­pel­lier et Rome. Il y est ordonné prêtre le 26 décembre 1834. De retour à Nîmes, il sera toute sa vie vicaire géné­ral, ayant fait le vœu de refu­ser les honneurs ecclé­siaux. En 1839, il fonde les reli­gieuses de l’As­somp­tion, à Paris, puis, dans la nuit de Noël 1845, la congré­ga­tion des Augus­tins de l’As­somp­tion (A.A.), congré­ga­tion auto­ri­sée par l’évêque de Nîmes en 1850. Il crée les Oblates de l’As­somp­tion en 1865.

La presse

Le père d’Al­zon va jouer un rôle dans le domaine de la presse catho­lique en fondant ou parti­ci­pant à plusieurs publi­ca­tions. Dès 1829, il finance la créa­tion de l’heb­do­ma­daire Le Corres­pon­dant, d’es­prit libé­ral. En 1848, il parti­cipe finan­ciè­re­ment à la créa­tion de L’Ère Nouvelle du père Lacor­daire, de l’abbé Maret et de Frédé­ric Ozanam. Ce jour­nal catho­lique libé­ral et répu­bli­cain sera d’ailleurs la tribune d’Oza­nam durant un an. Lecteur assidu de la presse catho­lique, le père d’Al­zon colla­bore aussi à L’Uni­vers, jour­nal ultra­mon­tain de Louis Veuillot, inter­dit par le gouver­ne­ment impé­rial, remplacé briè­ve­ment par Le Monde (arrêté en 1896), avant d’être à nouveau auto­risé. En 1873, paraît Le Pèle­rin puis, en 1880, La Croix, revue catho­lique mensuelle, deve­nue un quoti­dien en 1883². Enfin, mention­nons la Revue de l’En­sei­gne­ment Chré­tien fondée en 1851.

L’en­sei­gne­ment

C’est dans ce domaine que le père d’Al­zon va marquer son époque. L’en­sei­gne­ment public est majo­ri­tai­re­ment hostile à la reli­gion. À l’ins­tar du père de Lamme­nais, de Charles de Monta­lem­bert et du père Lacor­daire, Emma­nuel d’Al­zon est parti­san de la liberté de l’en­sei­gne­ment secon­daire. Mais il n’at­tend pas la loi (1850) pour s’in­ves­tir dans le cadre de son minis­tère, à Nîmes, au collège de l’As­somp­tion³ et sera membre du Conseil Supé­rieur de l’Ins­truc­tion Publique. « (…) Passion­né­ment atta­ché avec les catho­liques de son siècle à la ques­tion scolaire telle qu’elle se pose à cette époque, le père d’Al­zon discerne très tôt, par convic­tion, par expé­rience, les enjeux humains, ecclé­siaux et spiri­tuels de la liberté de l’en­sei­gne­ment : forma­tion des esprits et de l’opi­nion, forma­tion de chré­tiens éclai­rés, vivier voca­tion­nel.  »⁴

La Société de Saint-Vincent-de-Paul

Comme vicaire géné­ral, il soutient dès le départ les débuts de la Société de Saint-Vincent-de-Paul. «  À Nîmes, d’Al­zon m’a dit qu’il ferait tout pour soute­nir la confé­rence de charité »⁵. Mais, plus encore, il intègre les Confé­rences dans son projet éduca­tif en en créant dans les collèges. Il consi­dère, en effet, que leurs actions parti­cipent à la forma­tion humaine et reli­gieuse des élèves (les fêtes se termi­naient par des quêtes rever­sées à la Société de Saint-Vincent-de-Paul ⁶.)

Le père d’Al­zon défend la Société de Saint-Vincent-de-Paul lorsqu’elle est attaquée par le ministre de l’In­té­rieur Persi­gny en 1861. Cette présence de l’es­prit de charité perdure dans certains établis­se­ments qu’il a susci­tés, y compris à l’étran­ger, comme en Bulga­rie ou en Turquie.

1. Deux de ses fils, Emma­nuel et Vincent de Paul Bailly seront assomp­tion­nistes.

2. La « Maison de la bonne presse », ancêtre du Groupe Bayard, est aussi créée avec Vincent de Paul Bailly. Aujour­d’hui, les Augus­tins de l’As­somp­tion sont proprié­taires du groupe de presse Bayard (La Croix, Pèle­rin, Prions en Égli­se…).

3. En 1833, il obtient le droit d’ou­vrir des écoles privées libres

4. Antho­lo­gie alzo­nienne T 1 P. JP Perier-Muzet Rome 2003

5. Lettre de du Lac à Ozanam (28 février 1837) cité par G. Cholvy

6. Vie du P. d’Al­zon T2 R.P. Siméon VAILHÉ

  EN SAVOIR +  

« Emma­nuel d’Al­zon avait choisi de se mettre au service de l’homme et des grandes causes de Dieu. Son ambi­tion auda­cieuse le poussa à dépen­ser toute son éner­gie à la construc­tion du Royaume de Dieu dans de multiples direc­tions : l’édu­ca­tion de la jeunesse, les missions, les moyens de commu­ni­ca­tion sociale, les pèle­ri­nages, le service des plus pauvres… »

Extrait de Emma­nuel d’Al­zon, fonda­teur des Augus­tins de l’As­somp­tion et des Oblates de l’As­somp­tion, « Vienne ton Règne », 2020.