Une vocation missionnaire : Frédéric et Amélie Ozanam

Encore élève en classe de philo­so­phie avec l’abbé Noirot, Frédé­ric Ozanam fait une promesse à Dieu, celle « de vouer [ses] jours au service de la vérité qui [lui] donnait la paix ». Cette promesse guidera sa vie dans un apos­to­lat laïc tout à fait contem­po­rain¹, qui, à partir de 1841, va deve­nir un apos­to­lat de couple.

Cet apos­to­lat commence par la défense de la foi catho­lique dans un contexte qui lui est hostile : aban­don très tôt de la foi et de la pratique par les jeunes gens² et promo­tion de doctrines athées. Ainsi, Frédé­ric Ozanam va inter­ve­nir dans un cours de dessin en 1830–31. « Ozanam fut admi­ra­ble­ment inspiré ce jour-là ; il parla avec feu, et il sut en impo­ser aux blas­phé­ma­teurs, qui cour­bèrent la tête sans répon­dre…  »³ Au même moment, il rédige des « réflexions sur la doctrine de Saint-Simon » pour la combattre, brochure qu’il va diffu­ser large­ment.

1831 est aussi l’an­née où Frédé­ric arrive à Paris pour faire des études de droit et de lettres. Il va se lier d’ami­tié avec des étudiants catho­liques avec lesquels il ne manquera pas de s’op­po­ser aux profes­seurs qui s’at­taquent à la reli­gion⁴. Dix ans plus tard, il sera aussi un profes­seur engagé.

Agir en accord avec la foi

Puis ce fut la confron­ta­tion avec les étudiants athées lors des confé­rences d’His­toire. Là, les catho­liques sont attaqués sur un autre terrain, celui de la preuve de leur foi par des actes. C’est un tour­nant dans l’apos­to­lat d’Oza­nam : « Eh bien, à l’œuvre ! et que nos actes soient d’ac­cord avec notre foi… »⁵ Lui qui défen­dait le catho­li­cisme par la plume et le verbe est plongé dans l’ac­tion. Après la décou­verte de la misère lors de la première révolte des ouvriers de la soie (Lyon novembre-décembre 1831) et lors de l’épi­dé­mie de choléra (1832), il la voit à sa porte avec ses compa­gnons et va alors s’ap­puyer sur sa foi pour y cher­cher remède. La « Confé­rence de Charité », future Société de Saint-Vincent-de-Paul, va lui permettre, à l’imi­ta­tion du saint, de trai­ter, à la fois, la pauvreté maté­rielle et la pauvreté de l’âme.⁶

Frédé­ric Ozanam va connaître une grande variété de pauvre­tés, ce qui va l’ame­ner, dans le contexte d’une indus­tria­li­sa­tion nais­sante, à se poser la ques­tion « des autres pauvres qui ne mendient point »⁷, c’est-à-dire les ouvriers. Dans une lettre à Louis Janmot du 13 novembre 1836, il relie la spiri­tua­lité vincen­tienne à la ques­tion sociale, qui occu­pera la deuxième partie de sa vie, l’ame­nant à faire des propo­si­tions concrètes et très en avance sur son époque.

L’ap­pui d’Amé­lie Ozanam

La rencontre avec Amélie à la fin de 1840 et la période de leurs fiançailles vont lui révé­ler sa voca­tion de laïc : « Alors, le mystère long­temps inter­rogé de ma voca­tion s’éclair­cit  » (1^er mai 1841).

« Amélie va toujours être à ses côtés… dispo­nible et atten­ti­ve… Pendant les douze ans qu’ils vivent ensemble, elle est à son service comme asso­ciée à sa voca­tion dont elle comprend l’enjeu… »⁸ Amélie va parti­ci­per plei­ne­ment à son œuvre. À travers les épreuves, ils vont se forti­fier mutuel­le­ment dans la foi. Dès les fiançailles, elle a compris l’im­por­tance, pour lui, de la Société de Saint-Vincent-de-Paul : « … et vous saurez un jour combien je dois à cette Société qui fut l’ap­pui et le charme des plus périlleuses années de ma jeunes­se… » (1^er mai 1841). Elle l’ap­puiera dans ses combats pour la justice sociale en 1848 et jusqu’à la fin de sa vie.

Frédé­ric et Amélie vont vivre la mala­die ensemble, les souf­frances de Frédé­ric ne feront qu’em­pi­rer dans les deux dernières années de sa vie. Là encore, ils vont vivre une forme d’apos­to­lat. On peut citer des passages du discours à la confé­rence de Florence de janvier 1853 : « Oh ! Combien de fois moi-même acca­blé d’une peine inté­rieure, inquiet de ma santé mal raffer­mie, je suis entré plein de tris­tesse dans la demeure du pauvre confié à mes soins… » et, natu­rel­le­ment, La Prière de Pise (23 avril 1853), qui est un témoi­gnage de foi face à la mala­die.

Amélie pour­sui­vra la mission après la mort de Frédé­ric en diffu­sant ses œuvres. 

Chris­tian Dubié, président du Conseil dépar­te­men­tal du Cher

1. Vati­can II – Décret Apos­to­li­cam Actuo­si­ta­tem sur l’apos­to­lat des laïcs

2. Sur une classe de collège, seul un élève sur vingt se disait catho­lique (Charles de Monta­lem­bert 1810–1870)

3. Léonce Curnier « La jeunesse de Frédé­ric Ozanam »

4. Lettres à E. Falcon­net du 18 décembre 1831 et du 25 mars 1832

5. Discours de Florence 1853

6. « De l’as­sis­tance qui humi­lie et de celle qui honore » l’Ère Nouvelle 1848

7. « Aux gens de bien » – L’Ère nouvelle 1848

8. Raphaëlle Cheva­lier-Monta­riol. « Amélie et Frédé­ric Ozanam à la lumière de Vati­can II »

  EN SAVOIR +  

« En allant à Paris, ils auraient à faire face à la gêne, mais un large champ d’ac­tion s’ou­vri­rait devant lui et nulle part ils ne pour­raient mieux accom­plir ensemble la noble mission, objet de ses plus beaux rêves… Avait-elle assez de confiance en elle-même et en lui pour accep­ter ce début diffi­cile ? Amélie plaça sa main dans celle de Frédé­ric et répon­dit : « j’ai confiance en vous ». Frédé­ric Ozanam, sa vie ses œuvres, Kath­leen O’Meara, 1892.